1952年，一名退役海軍老兵佛列迪(華昆菲尼克斯飾)從二次大戰後返鄉，對未來充滿焦慮與不安他過著漫無目地的萎靡生活，直到他被一名富有煽惑大眾魅力的文學家(菲利普賽摩霍夫曼飾)吸納，加入了由他所領導的信仰組織，並且成為該教派予以重任的左右手，才得以逐漸走出生命的陰霾。

這位被眾人暱稱「大師」的地下教派創始人，以辯才無礙的渲染力，致使追隨信徒日漸眾多，無法忍受二戰後的創傷的他，以自身的信仰在美國創立宗教組織The Cause，並使之成為全美國最大的非主流教派組織。

當海軍老兵佛列迪身一路力挺智者領袖而攀上權力高峰之際，卻發現組織中不可告人的祕辛，當信仰逐漸變成追隨者的狂熱生命，他開始質疑他的導師，以及曾經堅定如山的信仰本質。佛列迪心中的信仰與智者領袖的情誼開始產生錯綜複雜的變化，原本美好昂揚的生命竟出現無法修復的裂痕……

全片靈感以山達基宗教（科學教）創始人L·Ron Hubbard的故事為背景，該宗教最為人所知的信徒是湯姆克魯斯，導演甚至將影片的粗剪版本送交阿湯哥審核。而電台司令樂團成員之一的強尼格林伍德繼《黑金企業》後，再次與保羅湯瑪斯安德森合作電影配樂，並運用大提琴與鼓等樂器，增添詭譎氛圍，牽動所有觀眾的心靈感官。